Crédito de imagen: NASA / JPL
Spirit se está acercando para probar la roca cercana, "Adirondack", que los controladores apuntaron para obtener una mejor comprensión de su composición y origen; realizará una serie de pruebas hoy y esta noche. El rover ya usó sus instrumentos para examinar un parche de tierra cerca del módulo de aterrizaje y encontró algunos resultados sorprendentes: el suelo en el cráter Gusev parece de origen volcánico, no sedimentario. Sus instrumentos también han encontrado la presencia de un mineral llamado olivina, que no resiste muy bien la intemperie y normalmente es evidencia de depósitos volcánicos.
El primer uso de las herramientas en el brazo del Mars Exploration Rover Spirit de la NASA revela acertijos sobre el suelo que examinó y aumenta la expectativa sobre lo que la herramienta encontrará durante sus estudios de una roca marciana.
Hoy y durante la noche, Spirit está usando su microscopio y dos espectrómetros de cerca en una roca del tamaño de una pelota de fútbol llamada Adirondack, dijo Jennifer Trosper, gerente de misión en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, en Pasadena, California.
"Estamos muy contentos con la forma en que la nave espacial continúa trabajando para nosotros", dijo Trosper. La gran cantidad de datos, casi 100 megabits, transmitidos desde Spirit en una sola sesión de retransmisión a través de la nave espacial Mars Odyssey de la NASA hoy "es como obtener una actualización de nuestra conexión a Internet".
Los científicos informaron hoy impresiones iniciales del uso del espectrómetro de rayos X de partículas alfa de Spirit, el espectrómetro Moessbauer y la cámara microscópica en un parche de tierra que estaba directamente frente al rover después de que Spirit despegara de su módulo de aterrizaje el 15 de enero.
"Estamos empezando a armar una imagen de cómo es el suelo en este lugar en particular en el cráter Gusev. Hay algunos acertijos y sorpresas ", dijo el Dr. Steve Squyres, de la Universidad de Cornell, Ithaca, Nueva York, investigador principal del conjunto de instrumentos sobre Spirit y sobre el gemelo de Spirit, Opportunity.
Un hallazgo inesperado fue la detección del espectrómetro Moessbauer de un mineral llamado olivina, que no sobrevive bien a la intemperie. Este espectrómetro identifica diferentes tipos de minerales que contienen hierro; Los científicos creen que muchos de los minerales en Marte contienen hierro. "Este suelo contiene una mezcla de minerales, y cada mineral tiene su propio patrón distintivo de Moessbauer, como una huella digital", dijo el Dr. Goestar Klingelhoefer, de la Universidad Johannes Gutenberg, Mainz, Alemania, científico principal de este instrumento.
La falta de meteorización sugerida por la presencia de olivino podría ser evidencia de que las partículas del suelo son material volcánico finamente molido, dijo Squyres. Otra posible explicación es que la capa de suelo donde se tomaron las medidas es extremadamente delgada, y el olivino está realmente en una roca debajo del suelo.
Los científicos también se sorprendieron de lo poco que se perturbó el suelo cuando el brazo robótico de Spirit presionó la placa de contacto del espectrómetro Moessbauer directamente sobre el parche que se estaba examinando. Las imágenes microscópicas de antes y después de esa presión no mostraron casi ningún cambio. "Pensé que aplastaría las partículas del suelo", dijo Squyres. “Nada se derrumbó. ¿Qué es lo que mantiene unidos estos granos?
La información de otro instrumento en el brazo, un espectrómetro de rayos X de partículas alfa, puede apuntar a una respuesta. Este instrumento "mide la radiación de rayos X emitida por las muestras de Marte, y de estos datos podemos derivar la composición elemental de los suelos y rocas marcianos", dijo el Dr. Johannes Brueckner, miembro del equipo científico del Instituto Max Planck de Química, Mainz, Alemania. El instrumento encontró que los elementos más frecuentes en el parche del suelo eran silicio y hierro. También encontró niveles significativos de cloro y azufre, característicos de los suelos en los sitios de aterrizaje marcianos anteriores, pero a diferencia de la composición del suelo en la Tierra.
Squyres dijo: "Puede haber sulfatos y cloruros que unen las pequeñas partículas". Esos tipos de sales podrían quedar atrás al evaporar el agua, o podrían provenir de erupciones volcánicas, dijo. Es posible que el suelo ni siquiera se haya originado cerca del sitio de aterrizaje del Spirit, porque Marte tiene tormentas de polvo que redistribuyen partículas finas alrededor del planeta. El próximo objetivo para el uso del conjunto completo de instrumentos del rover es una roca, que es más probable que se haya originado cerca.
Spirit aterrizó en el cráter Gusev del tamaño de Connecticut el 3 de enero (EST y PST; 4 de enero, Hora Universal). En las próximas semanas y meses, de acuerdo con los planes, examinará las rocas y el suelo en busca de pistas sobre si el ambiente pasado fue alguna vez acuoso y posiblemente adecuado para mantener la vida. El Opportunity, el gemelo explorador Mars Exploration Rover de Spirit, llegará a Marte el 25 de enero (EST y Hora Universal; 9:05 p.m., 24 de enero, PST) para comenzar un examen similar de un sitio en el lado opuesto del planeta.
JPL, una división del Instituto de Tecnología de California en Pasadena, administra el proyecto Mars Exploration Rover para la Oficina de Ciencia Espacial de la NASA, Washington, DC. Las imágenes e información adicional sobre el proyecto están disponibles en JPL en http: //marsrovers.jpl.nasa .gov y de la Universidad de Cornell, Ithaca, NY, en http://athena.cornell.edu.
Fuente original: comunicado de prensa de NASA / JPL
