WASHINGTON - Los tsunamis, las olas gigantes generadas por los terremotos bajo el mar, son conocidos por inundar las zonas costeras vulnerables con grandes cantidades de agua. Pero un tsunami que golpeó a Japón en 1993 trajo un tipo diferente de destrucción: incendió el puerto.
Este sorprendente fenómeno fue documentado en ese momento por equipos de video con NHK, la compañía de transmisión más grande de Japón, pero el material ha sido inaccesible durante mucho tiempo, dijo Enomoto a Live Science.
Aun así, Enomoto recientemente obtuvo acceso a las imágenes evasivas. Utilizó el video, junto con experimentos de laboratorio, para interpretar qué causó los peligrosos "incendios de tsunami", y presentó una explicación del extraño evento el 13 de diciembre aquí en la reunión anual de la Unión Geofísica Americana (AGU).
"Devastación absoluta"
El terremoto de Hokkaido de 1993 fue el más fuerte que golpeó a Japón en 25 años, produciendo "escenas de devastación absoluta, con casas y templos budistas astillados en el lodo, botes tirados hacia el interior y techos de algunas casas flotando en el mar", The New York Times informó el 14 de julio de ese año.
A raíz de esto, los equipos de rescate confirmaron que 97 personas murieron, hasta 190 resultaron heridas y más de 160 desaparecieron, según The Times.
La isla baja de Okushiri fue la más afectada por el tsunami. Unos 10 minutos después del terremoto, la primera ola de tsunami golpeó el puerto de Aonae en la costa occidental de la isla, informaron Enomoto y sus colegas. Sin previo aviso, cinco barcos pesqueros se incendiaron espontáneamente casi simultáneamente. Cuando la segunda ola del tsunami se precipitó hacia la costa, generó fuertes vientos que empujaron los barcos en llamas hacia la zona costera, extendiendo el fuego a la ciudad.
¿Qué causó esos incendios? Según los investigadores, es probable que los gases de metano enterrados en el fondo marino y provocados por el tsunami sean los culpables.
"Blanco y burbujeante"
Los testimonios de testigos de la isla en los minutos previos a la aparición de los incendios describieron el aumento de las nieblas y el "espuma" del agua de mar, explicó Enomoto.
"El área costa afuera parecía brillante y burbujeante", dijo un testigo.
Esas burbujas podrían haber sido el resultado del metano liberado, que puede ser combustible bajo ciertas condiciones. Si bien no hay fotografías ni videos que muestren el océano burbujeando, se capturó una escena similar después del terremoto de 2011 en la costa del Pacífico de Tōhoku, una magnitud de 9.0 a 9.1, en un video tomado por la Fuerza de Autodefensa de Japón. Y un incendio similar surgió después, escribieron los investigadores.
Si bien NHK capturó imágenes de los incendios de 1993, su video también incluyó escenas inquietantes de personas arrastradas por las olas gigantes, y los funcionarios de la red prohibieron su transmisión después de la tragedia. Sin embargo, Enomoto pudo ver las imágenes, confirmando los informes de testigos presenciales de los incendios, y recibió permiso de NHK para usar varias imágenes fijas para su investigación, dijo.
Según Enomoto, las burbujas que la gente describió haber visto en 1993, y que aparecieron nuevamente en 2011, representaban metano que anteriormente estaba incrustado en el fondo marino pero que se desprendió por el deslizamiento del suelo; Las burbujas de metano fueron expulsadas y expulsadas por el frente del tsunami, que las transportó a la zona costera.
"Se encontraron tapetes bacterianos que sugieren la liberación de metano en el oeste de la isla de Okushiri, donde se originó el tsunami", informaron los investigadores.
Para probar si el metano liberado podría haber causado los incendios, Enomoto y sus colegas realizaron experimentos con agua de mar que contenía metano, para ver si ciertas condiciones podían generar una carga electrostática. Descubrieron que cuando la energía electrostática generaba una carga de 0.28 milijulios, el metano se incendiaba. Si el aire cargado durante un tsunami alcanzara al menos ese nivel de energía electrostática, sería suficiente para encender las burbujas de metano, explicó Enomoto.
Los investigadores concluyeron que el metano se encendió electrostáticamente en 1993 cuando el viento impulsó violentamente el metano en la pared del muelle de Aonae Harbour. Las burbujas de metano que se habían acumulado en las cubiertas de los barcos de pesca también se encendieron, y el fuego se extendió aún más cuando llegó el petróleo o la gasolina que se escapaba de un automóvil que había sido arrastrado al puerto.
Estos llamados incendios de tsunami son un peligro subestimado y poco estudiado de tsunamis, dijo Enomoto a Live Science. Como hay cantidades significativas de metano enterradas en las regiones costeras de Japón, esto merece mayor atención para evitar incendios que podrían ser provocados por terremotos poderosos, agregó.
Artículo original sobre Ciencia viva.
