El aventurero que descubrió el Titanic está asumiendo una nueva misión: encontrar el Electra, el avión perdido hace mucho tiempo de Amelia Earhart, el piloto récord del que se escuchó por última vez el 2 de julio de 1937.
Según The Washington Post, Robert Ballard planea estudiar la pequeña isla del Pacífico de Nikumaroro (anteriormente conocida como Isla Gardner) en agosto, donde algunos historiadores creen que Earhart y su navegador, Fred Noonan, se estrellaron, posiblemente viviendo en la isla como náufragos.
Si es fructífero, este descubrimiento agregaría otra muesca al ya impresionante cinturón de Ballard. Además de encontrar el Titanic, él y sus colegas han localizado al transportista USS Yorktown, que se perdió en la Batalla de Midway en 1942; Patrullero del presidente John F. Kennedy en el mar de Salomón; y el acorazado alemán Bismarck, según The Washington Post.
Hay muchas ideas, tanto de historiadores como de detectives aficionados, sobre lo que le sucedió a Earhart, quien estaba en camino de convertirse en la primera mujer aviadora en circunnavegar el mundo. Algunos, incluida la Marina de los Estados Unidos, piensan que el Electra se estrelló y se hundió en el Pacífico, matando a Earhart y Noonan. Otros sugieren que el dúo fue capturado y posiblemente ejecutado por los japoneses. Algunos detectives incluso se preguntan si su avión ya ha sido encontrado.
Y luego está la teoría de Nikumaroro, investigada por The International Group for Historic Aircraft Recovery (TIGHAR), que sugiere que el Electra se estrelló contra el arrecife de coral en esta isla deshabitada de 2 kilómetros de ancho. También es posible que Earhart hiciera llamadas de socorro desde la isla sin respuesta, dijo TIGHAR en un informe de 2018, que no fue revisado por pares. (Se encontraron restos esqueléticos, que desde entonces se perdieron, en Nikumaroro, pero sigue siendo controvertido si estos eran los huesos de Earhart).
Para llegar al fondo del misterio de Nikumaroro, Ballard y su tripulación se dirigen a la isla. Una vez allí, se dividirán en dos equipos: uno que usa perros para olfatear huesos en tierra, y el otro, administrado por la co-líder de Ballard, Allison Fundis, en busca de signos del Lockheed Model 10 Electra en el fondo marino. Para hacer esto, el equipo del fondo marino planea mapear la geografía utilizando equipos de imágenes que distinguen entre objetos duros y blandos, informó The Washington Post. Este método es más preciso que el sonar normal, que sería difícil de usar porque Nikumaroro está repleto de barrancos y valles de origen volcánico.
A continuación, las embarcaciones robóticas equipadas con dos cámaras cada una inspeccionarán el fondo marino y la tripulación mirará el video en busca de objetos hechos por el hombre. "Sonar no puede distinguir la diferencia entre una roca del tamaño de un motor y un motor", dijo Ballard a The Washington Post, "pero sus ojos sí".
Un método similar ayudó a Ballard a encontrar barcos romanos en el Mar Negro después de que su equipo vio la carga que la tripulación había arrojado por la borda cuando los barcos se hundieron. Los barcos romanos eran incluso más pequeños que el Electra, dijo Ballard, quien tiene un título postdoctoral en geología marina y geofísica.
TIGHAR está "encantado" de que el equipo de Ballard esté buscando los restos de Earhart, Noonan y Electra en Nikumaroro, dijo a The Washington Post Richard Gillespie, director ejecutivo de TIGHAR. La expedición está siendo pagada por National Geographic Partners y la National Geographic Society, que planean transmitir un especial sobre la búsqueda, así como el legado de Earhart, este octubre.
