¿Qué es esa cosa en nombre de la barba de Neptuno? ¿Un fantasma? ¿Un alien? ¿El fantasma de un extraterrestre?
Tales fueron las preguntas que molestaron a un equipo de científicos de las profundidades del mar a bordo del buque de investigación Nautilus a principios de este mes, cuando su robot de reconocimiento submarino encontró una criatura flácida y sin extremidades flotando como una linterna fantasmal sobre el fondo marino del Pacífico. Mientras el equipo observaba, la burbuja en forma de campana se transformó de repente, convirtiéndose en una manga de viento larga y translúcida con una misteriosa mancha roja pegada a sus entrañas.
La burbuja, revelaron los investigadores en un video reciente del encuentro, no era extraterrestre (nunca son extraterrestres), sino una de las medusas más raras y menos estudiadas en el mar.
Se llama Deepstaria (llamado así por el buque de investigación que descubrió el género por primera vez en la década de 1960), y solo se ha visto una docena de veces en el último medio siglo. Los investigadores no saben mucho sobre el saco sin brazos que cambia de forma, pero sí saben que tiene la costumbre de expandir su cuerpo para engullir a cualquier presa que confía lo suficiente como para nadar cerca.
Eso podría explicar la mancha roja dentro del vientre de la gelatina. Cuando los investigadores hicieron un acercamiento a la gelatina que cambiaba de forma, vieron que el colgador rojo era un pequeño isópodo que aún vivía, un tipo de crustáceo que se alimentaba en el fondo, que pudo haber nadado voluntariamente en el cuerpo abierto de la gelatina para protegerse de la ferocidad, depredadores menos manchados. Se ha observado que tales "isópodos residentes", como los llamaron los investigadores, se aferran a otras muestras de Deepstaria, aunque no está claro si comparten una relación simbiótica.
En general, se sabe poco sobre las jaleas Deepstaria o sus consorcios de isópodos, ya que se han estudiado muy pocos especímenes. El equipo de Nautilus encontró a este dúo de aguas profundas a unos 2.500 pies (750 metros) bajo el agua en el Pacífico Central, a medio camino entre los Estados Unidos continentales y Australia. Tal vez encuentren más Deepstaria, o algo aún más extraño, a medida que sus aventuras en la oscuridad profunda continúen hasta octubre.
