Un verdadero corazón de oscuridad se encuentra en el centro de nuestra galaxia: Sagitario A * (pronunciado "estrella A") es un agujero negro supermasivo con la masa de cuatro millones de soles empaquetado en un área tan amplia como la distancia entre la Tierra y el Sol. Invisible a la observación directa, Sgr A * da a conocer su presencia a través de su efecto sobre las estrellas cercanas, enviándolas a toda velocidad por el espacio en órbitas complejas a velocidades de más de 600 millas por segundo. Y emite un brillo apagado pero constante en la radiación de rayos X, el último grito de sus comidas más recientes. Gas, polvo, estrellas ... sistemas solares ... cualquier cosa en las cercanías de Sgr A * será atraída inexorablemente hacia ella, siendo estirada, triturada y finalmente absorbida (por falta de un término mejor) por el monstruo oscuro, simplemente agregando a su masa y fortaleciendo aún más su atracción gravitacional.
Ahora, por primera vez, un equipo de investigadores dirigido por Reinhard Genzel, del Instituto Max-Planck de Física Extraterrestre en Alemania, tendrá la oportunidad de ver cómo tiene lugar la explosión de un agujero negro supermasivo.
Se ha visto una nube de gas ionizado frío acercándose rápidamente al disco de acreción de Sgr A *, recogido dentro de varios años de observaciones realizadas con el conjunto de telescopios muy grandes del Observatorio Europeo Austral ubicado en las montañas altas y secas del desierto de Atacama de Chile.
La nube, estimada en tres veces la masa de la Tierra, ya ha comenzado a romperse debido a las poderosas fuerzas de marea creadas por la gravedad de Sgr A *. Estos solo se intensificarán a medida que la nube se acerque al agujero negro, eventualmente desgarrándolo por completo y creando ondas de choque de energía y erupciones de radiación.
Por supuesto, esto es exactamente lo que los investigadores esperan.
Esta será la primera vez que se observará el proceso de alimentación de un agujero negro supermasivo de principio a fin. Todavía hay mucho que aprender sobre las enigmáticas curiosidades que residen en los centros de muchas galaxias, y presenciar la última comida de Sgr A * ayudará a aumentar nuestro conocimiento práctico de SMBH y agujeros negros en general.
“La idea de un astronauta cerca de un agujero negro que se estira para parecerse a un espagueti es familiar en la ciencia ficción. Pero ahora podemos ver que esto sucede de verdad en la nube recién descubierta. No va a sobrevivir a la experiencia ", dijo Stefan Gillessen, autor principal del artículo.
"Es muy emocionante", agregó.
Se estima que todo el proceso podría tardar hasta una década en desarrollarse, con la nube de gas encontrando el horizonte de eventos de Sgr A * en 2013.
El video de arriba nos lleva en un vuelo increíble al corazón de la Vía Láctea, comenzando en la ubicación de nuestro planeta dentro de un brazo periférico y haciendo zoom hasta donde reside Sgr A *. Dentro del centro galáctico podemos ver estrellas masivas que orbitan alrededor de un punto invisible pero innegablemente masivo, y la nebulosa nube de gas que está destinada a cenar está rodeada de blanco, mostrando sus ubicaciones desde 2002 hasta ahora.
Es solo cuestión de tiempo antes de que sucumba al abrazo del agujero negro. Y cuando lo haga, nuestros telescopios estarán observando.
“Los próximos dos años serán muy interesantes y deberían proporcionarnos información extremadamente valiosa sobre el comportamiento de la materia en torno a estos objetos masivos notables ".
- Reinhard Genzel, líder del equipo
El artículo del equipo se publicó hoy en la edición de esta semana de la revista. Naturaleza. Lea más sobre el comunicado de prensa de ESO aquí.
Crédito de video: ESO / MPE / Nick Risinger (skysurvey.org) / VISTA / J. Emerson / Digitized Sky Survey 2 Música: xxx
