Un observatorio volador identificó el primer tipo de molécula que se formó en el universo después del Big Bang.
El hidruro de helio, una combinación de helio e hidrógeno, fue detectado aproximadamente a 3.000 años luz de la Tierra por el Observatorio Estratosférico de Astronomía Infrarroja (SOFIA) de la NASA. La molécula se encontró en un nebulosa planetaria, NGC 7027, que es el remanente polvoriento de una estrella similar al sol.
Por cientos de miles de años después el Big Bang, el universo estaba demasiado caliente y lleno de radiación para que los átomos se unieran. En ese momento, solo existían unos pocos tipos de átomos, incluidos hidrógeno, helio y litio. Sin embargo, el nuevo estudio muestra que 100.000 años después del Big Bang, el universo se enfrió lo suficiente como para que se combinaran helio e hidrógeno, formando la molécula conocida como hidruro de helio.
Si bien el hidruro de helio se ha producido y probado en un entorno de laboratorio, este descubrimiento marca la primera vez que la molécula ha sido detectado en el espacio - que arroja luz sobre la química de la universo temprano, según un comunicado de la NASA.
"Esta molécula estaba al acecho, pero necesitábamos los instrumentos correctos para hacer observaciones en la posición correcta, y SOFIA pudo hacerlo perfectamente", Harold Yorke, director del Centro de Ciencias SOFIA en Silicon Valley, California. dicho en el comunicado.
Una vez que el universo se enfrió, los átomos de hidrógeno comenzaron a interactuar con el hidruro de helio, creando hidrógeno molecular, que preparó el escenario para la formación de estrellas. A partir de ese momento, las estrellas crearon los otros elementos del cosmos, según el comunicado.
"La falta de evidencia de la existencia del hidruro de helio en el espacio interestelar fue un dilema para la astronomía durante décadas", dijo en el comunicado Rolf Guesten, autor principal del estudio del Instituto Max Planck de Radioastronomía en Bonn, Alemania.
NGC 7027 ha sido un lugar de interés para el hidruro de helio desde finales de la década de 1970. Radiación ultravioleta y calor del estrella envejecida llevó a los científicos a creer que su entorno sería adecuado para la formación de hidruro de helio. Sin embargo, los astrónomos no pudieron confirmar esta teoría hasta ahora.
los El instrumento SOFIA es un telescopio que vuela en un avión Boeing 747-SP a una velocidad de hasta 45,000 pies, donde sus observaciones no se ven afectadas por la interferencia de la atmósfera de la Tierra. SOFIA regresa a la Tierra después de cada vuelo, lo que permite a los científicos actualizar regularmente el instrumento con la última tecnología. Una de las actualizaciones más recientes incluyó agregar un canal específico para detectar firmas de hidruro de helio, que los telescopios anteriores no tenían.
"Esta flexibilidad nos permite mejorar las observaciones y responder a las preguntas más apremiantes que los científicos quieren que se respondan", dijo Naseem Rangwala, científico adjunto del proyecto SOFIA, en el comunicado.
Sus hallazgos fueron publicado el 17 de abril en la revista Nature.
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