Cuando los astrónomos comenzaron a usar radiotelescopios en la década de 1950 para estudiar el Universo, descubrieron un fenómeno extraño. Los llamaron fuentes de radio cuasi estelares, o "cuásares" para abreviar.
Una década después de su descubrimiento, los astrónomos descubrieron que estos cuásares se estaban alejando a velocidades tremendas. Esta velocidad, o cambio rojo de su luz, indicaba que estaban a miles de millones de años luz de distancia; más allá de las capacidades de la mayoría de los telescopios ópticos. No fue hasta la década de 1960 cuando un quásar finalmente se ató a un objeto óptico, una galaxia distante.
Desde entonces, se han descubierto miles de cuásares, pero los astrónomos no tenían idea de lo que eran. Finalmente, en la década de 1980, los astrónomos desarrollaron modelos unificados que identificaron a los cuásares como galaxias activas. La radiación brillante que proviene de ellos se debe a los discos de acreción que rodean los agujeros negros supermasivos en sus centros. Vemos un cuásar cuando un agujero negro supermasivo se alimenta activamente del material circundante.
Como nuestra propia Vía Láctea tiene un agujero negro supermasivo, es probable que hayamos pasado por muchas etapas activas, siempre que el material caiga en el agujero negro; nuestra galaxia sería vista como un quásar. Pero otras veces, como ahora, el agujero negro supermasivo está en silencio.
Con nuevos telescopios potentes, los astrónomos han observado que algunos cuásares tienen largos chorros de material disparando desde el centro de la galaxia. Estos son canalizados por los campos magnéticos creados por la rotación del agujero negro supermasivo en el disco de acreción. Los cuásares más luminosos pueden superar la salida de radiación de un cuásar promedio.
Hemos escrito muchos artículos sobre quásares para la revista Space. Aquí hay un artículo sobre el primer quásar triple encontrado, y algunos cuásares ocultos ... ¡encontrados!
Si desea obtener más información sobre las galaxias, consulte los Comunicados de prensa de Hubblesite sobre Galaxias, y aquí está la Página de Ciencias de la NASA sobre Galaxias.
También hemos grabado un episodio de Astronomy Cast sobre galaxias - Episodio 97: Galaxias.
