¿Qué tiene una súper Tierra y dos planetas similares a Neptuno? Este tentador postre pertenece al último descubrimiento de Kepler encontrado en órbita alrededor de Kepler 18. Bill Cochran y un equipo de investigadores han encontrado la resonancia que estaban buscando ... y esta estrella muy parecida al Sol puede tener aún más planetas bailando a su alrededor.
Kepler 18 es un candidato principal para un sistema solar. La estrella anfitriona es aproximadamente un 97% de la masa del Sol y solo un 10% más grande físicamente. Por ahora, el método de tránsito ha detectado tres candidatos planetarios llamados b, cyd que orbitan dentro de una zona más pequeña que la de Mercurio. La "Súper Tierra" es aproximadamente el doble de nuestro tamaño y su año solo dura tres días y medio. Aproximadamente seis veces y siete veces nuestro tamaño, los planetas gaseosos cyd tienen períodos orbitales ásperos de siete y medio y quince días respectivamente.
Si bien los dos planetas más grandes tienen tránsitos similares, sus tiempos "no se quedan exactamente en ese período orbital", dice Cochran. "Uno llega un poco temprano cuando el otro llega un poco tarde, [entonces] ambos llegan a tiempo al mismo tiempo, y viceversa".
Científicamente hablando, cyd están orbitando en una resonancia 2: 1. "Significa que están interactuando entre sí", explica Cochran. "Cuando están cerca el uno del otro ... intercambian energía, tiran y tiran el uno del otro".
Al utilizar el método de tránsito, la misión Kepler puede observar los cambios periódicos de brillo que señalan los cuerpos en órbita. Imagine una linterna brillante moviéndose constantemente detrás de una cerca en la oscuridad y obtendrá la imagen. Si cada tablero tuviera un tamaño ligeramente diferente, los tiempos en que se vería la linterna variarían. La resonancia ocurre, en pocas palabras, cuando hay un patrón como dos tablas anchas y luego una pequeña. Pero hay más que puede pasar frente a nuestra linterna que solo tableros. Podría haber una estrella en la línea de visión con un compañero binario ... y son solo variables como estas las que hacen que confirmar los hallazgos de Kepler sea crucial.
En un proceso llamado "validación", Cochran y su equipo utilizaron el telescopio Hale de 5 metros (200 pulgadas) de Palomar y su óptica adaptativa para echar otro vistazo a Kepler 18 y su sistema. "Revisamos sucesivamente cada tipo posible de objeto que podría estar allí", dice Cochran. "Hay límites en el tipo de objetos que pueden estar allí a diferentes distancias de la estrella". Los hallazgos fueron negativos. El trío planetario sobrevivió a la siguiente etapa de identificación.
"Existe una pequeña posibilidad de que [el planeta b] se deba a un objeto de fondo, pero estamos muy seguros de que probablemente sea un planeta", dice Cochran. Con un factor de probabilidad de setecientas veces que los hallazgos de Kepler significan una firma planetaria, hay muchas posibilidades de que este trío esté en los registros como un sistema validado, con quizás aún más por descubrir.
"Estamos tratando de preparar a la comunidad astronómica y al público para el concepto de validación", dice. “El objetivo de Kepler es encontrar un planeta del tamaño de la Tierra en la zona habitable, con una órbita de un año. Probar que tal objeto realmente es un planeta es muy difícil. Cuando encontremos lo que parece ser una Tierra habitable, tendremos que usar un proceso de validación, en lugar de un proceso de confirmación. Tendremos que hacer argumentos estadísticos ".
Fuente original de la historia: Comunicado de prensa del Observatorio McDonald.
