Crédito de imagen: NASA / JPL
Los vehículos gemelos de la NASA, Spirit y Opportunity, todavía están en camino de llegar al Planeta Rojo a principios de enero. La nave espacial lanzará su etapa de crucero 15 minutos antes de alcanzar la parte superior de la atmósfera marciana, y luego disminuirá la velocidad a solo 1,500 km / h antes de desplegar su paracaídas. 20 segundos después, sus retrocohetes se dispararán y la nave espacial amortiguará sus últimos metros con una bolsa de aire. El rover pasará tres meses explorando la superficie marciana.
El geólogo robótico de Marte de la NASA, Spirit, que encarna el entusiasmo de Estados Unidos por la exploración, debe ejecutar una dura serie de desafíos antes de que pueda comenzar a examinar el planeta rojo. El Oportunidad, el gemelo gemelo de exploración de Marte del Spirit, también enfrenta desafíos marcianos difíciles.
"El riesgo es real, pero también lo es la recompensa potencial de usar estos rovers avanzados para mejorar nuestra comprensión de cómo funcionan los planetas", dijo el Dr. Ed Weiler, administrador asociado de ciencias espaciales en la sede de la NASA, Washington.
Spirit es el primero de dos rovers del tamaño de un carrito de golf que se dirigieron a aterrizajes en Marte en enero. Los rovers buscarán evidencia sobre si el medio ambiente en dos regiones alguna vez pudo ser capaz de soportar la vida. Los ingenieros del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA, Pasadena, California, han navegado por Spirit para llegar durante la noche del 3 de enero de 2004 a la zona horaria del este.
Spirit aterrizará cerca del centro del Cráter Gusev, que alguna vez pudo haber albergado un lago. Tres semanas después, Opportunity llegará al Meridiani Planum, una región que contiene depósitos expuestos de un mineral que generalmente se forma en condiciones acuosas.
"Hemos superado dos de los grandes obstáculos, construyendo tanto naves espaciales como lanzándolas", dijo Peter Theisinger de JPL, gerente de proyecto para el Proyecto Rover de Exploración de Marte. "Ahora estamos llegando a un tercio, llevándolos de manera segura al suelo", dijo.
Desde su lanzamiento el 10 de junio y el 7 de julio, respectivamente, cada rover ha estado volando escondido dentro de un módulo de aterrizaje plegado. El módulo de aterrizaje está envuelto en bolsas de aire desinfladas, dentro de una capa protectora de aerosol y conectado a una etapa de crucero que proporciona paneles solares, antenas y dirección para el viaje de aproximadamente siete meses.
Spirit abandonará su etapa de crucero 15 minutos antes de alcanzar la cima de la atmósfera marciana a 5,400 metros por segundo (12,000 millas por hora). La fricción atmosférica durante los próximos cuatro minutos calentará parte de la capa de aerosol a aproximadamente 1.400 C (2.600 F) y ralentizará el descenso a aproximadamente 430 metros por segundo (960 mph). Menos de dos minutos antes de aterrizar, la nave espacial abrirá su paracaídas.
Veinte segundos después, arrojará la mitad inferior de su caparazón, dejando al descubierto el módulo de aterrizaje. La mitad superior del caparazón, que todavía está montando el paracaídas, bajará el módulo de aterrizaje en una correa. En los últimos seis segundos, las bolsas de aire se inflarán, se dispararán cohetes retro en la cubierta superior y la correa se cortará a unos 15 metros (49 pies) sobre el suelo.
Varios rebotes y vueltas podrían llevar al módulo de aterrizaje con amortiguación de airbag a aproximadamente un kilómetro (0.6 millas) de donde aterriza inicialmente. Si alguno de los pocos rebotes iniciales golpea una gran roca que es demasiado afilada, o si la nave espacial no completa cada tarea en el punto correcto durante el descenso, la misión podría haber terminado. Más de la mitad de todas las misiones lanzadas a Marte han fallado.
El director del JPL, Dr. Charles Elachi, dijo: “Hemos hecho todo lo que sabemos que podría hacerse humanamente para garantizar el éxito. Hemos realizado más pruebas y revisiones externas para los Mars Exploration Rovers que para cualquier misión interplanetaria anterior ".
Aterrizar de forma segura es el primer paso para tres meses de exploración de Marte por cada vehículo explorador. Antes de salir de su módulo de aterrizaje, cada vehículo explorador pasará una semana o más desplegándose, elevándose a su altura máxima y escaneando los alrededores. Spirit y Opportunity pesan aproximadamente 17 veces más que el rover Sojourner de la misión Mars Pathfinder de 1997. Son lo suficientemente grandes como para pasar por encima de obstáculos casi tan altos como Sojourner.
"Piense en Spirit and Opportunity como geólogos de campo robóticos", dijo el Dr. Steve Squyres de la Universidad de Cornell, Ithaca, Nueva York, investigador principal de los conjuntos idénticos de instrumentos científicos de los rovers. “Miran a su alrededor con un estéreo, una cámara a color y un instrumento infrarrojo que puede clasificar los tipos de rocas a distancia. Van a las rocas que parecen más interesantes. Cuando llegan a uno, se acercan con un brazo robótico que tiene un puñado de herramientas, un microscopio, dos instrumentos para identificar de qué está hecha la roca y un molinillo para llegar a una superficie fresca y sin meteorizar dentro de la roca ". él dijo.
JPL, una división del Instituto de Tecnología de California en Pasadena, administra el proyecto Mars Exploration Rover para la Oficina de Ciencia Espacial de la NASA, Washington. Para obtener información sobre el proyecto Mars Exploration Rover en Internet, visite:
Para el sitio web de la Universidad de Cornell sobre la carga útil de la ciencia, visite:
Fuente original: comunicado de prensa de NASA / JPL
