Es "todos los sistemas funcionan" para uno de los experimentos de física más ambiciosos jamás intentados.
El 27 de agosto, después de cuatro meses en órbita, el satélite Gravity Probe B de la NASA comenzó su búsqueda durante un año de signos de un sutil vórtice de espacio-tiempo alrededor de la Tierra predicho por la teoría de la relatividad de Einstein. La búsqueda no va a ser fácil, pero para los científicos involucrados, una de las partes más difíciles ya ha terminado: meses de iniciar y verificar delicadamente el satélite, cuando un movimiento incorrecto podría haber arruinado el experimento antes de que comenzara.
"Es una historia larga y tortuosa", dice Francis Everitt, investigador principal de Gravity Probe B (GP-B) y profesor de la Universidad de Stanford.
Una de las partes clave de GP-B es un telescopio a bordo que se fija a la estrella IM Pegasus, que sirve como un punto de referencia fijo en el cielo. Everitt y sus colegas habían pensado que apuntar el telescopio hacia esa estrella sería rápido y sin dolor, y solo llevaría tres días después del lanzamiento.
En cambio, tomó semanas.
Primero, la luz solar que se refleja en las partículas de polvo flotante confundió los sensores de rastreo de estrellas del satélite. Estos sensores utilizan las ubicaciones de las constelaciones para orientar la nave espacial, y las pequeñas especificaciones brillantes parecían estrellas. El polvo finalmente se aclaró, pero luego surgió otro problema: la radiación cósmica en forma de protones de alta velocidad acribillaba el sensor de luz del telescopio y causaba señales falsas. Los científicos de la misión tuvieron que ajustar el software del satélite para ignorar estos pulsos. Y siguió así durante semanas; Los científicos resolverían un problema solo para encontrar otro.
"Ahora se ha vuelto muy rutinario, y solo tomamos alrededor de un minuto para adquirir la estrella a medida que avanzamos en el horizonte", dice Everitt. (El satélite pierde de vista la estrella guía durante cada órbita porque pasa detrás de la Tierra, por lo que debe volver a adquirir la estrella a medida que vuelve a la vista).
El objetivo del telescopio y la estrella guía es ayudar a los científicos a rastrear cuatro esferas giratorias, o giroscopios, a bordo del satélite. Estos giroscopios, que se incluirán en una próxima edición del Libro Guinness de los Récords como los objetos más redondos jamás fabricados, son el corazón del experimento. Al principio, sus ejes de giro están alineados con IM Pegasus. Si el espacio-tiempo alrededor de la Tierra está realmente retorcido, como dice Einstein, los giroscopios se tambalearán y se desviarán lentamente de la estrella distante durante la misión de un año de GP-B.
"Una de las cosas por las que todos estábamos terriblemente preocupados era por la suciedad en las carcasas del giroscopio", dice Everitt. Los giroscopios flotan en un vacío casi perfecto, y solo una brecha de milésimas de pulgada separa las esferas de sus envolturas.
“Los giroscopios se limpiaron antes de que subieran, pero le dimos a esta cosa una vibración tremenda durante el lanzamiento. ¿No esperarías que un trozo de tierra entre por uno de los puertos de bombeo, aterrice en uno de los giroscopios y lo atasque? él dice. "Ese sería el final de ese giroscopio".
Esta vez, toda la preocupación fue para nada. "Todos los giroscopios han sido tan limpios como un silbato", dice. Están suspendidos en sus carcasas, alineados con la estrella guía y girando miles de veces por minuto. "Increíble, encantador".
Ahora comienza la recopilación de datos científicos. Las computadoras a bordo del satélite deberían poder manejar esta fase de la misión automáticamente. Aún así, al menos una persona estará de servicio monitoreando GP-B en todo momento durante todo el año, dice Everitt. "Debería funcionar solo, pero nunca puedes relajarte".
Después de más de 40 años de planificación metódica y cuatro meses de intensa resolución de problemas, los científicos de GP-B sienten "una verdadera sensación de alegría", dice. “Qué diferencia hace estar ahí arriba y operando. Qué emocionante es eso. Todos sentimos eso ".
"Algunas personas", se ríe Everitt, "están hablando de tomarse una o dos semanas de merecidas vacaciones".
Fuente original: NASA Science News
